탈모는 왜 정수리부터 시작될까? 남성형 탈모의 원인

  ▲ 이미지: ChatGPT로 제작

“남자가 색을 밝히면 머리가 벗어진다.”

저도 어릴 때부터 여러 번 들었습니다.

젊었을 때 여자를 많이 밝힌 남자는 나이가 들면 머리가 벗어진다는 이야기입니다.

그런데 가만히 생각해 보면 참 억울한 말입니다.

젊은 시절 정말 왕성하게 살았던 사람이 나중에 정수리가 훤해졌다면 그래도 혼자 이렇게 생각할 수 있겠습니다.

“그래, 내가 젊었을 때 좀 그랬지.”

나름 추억이라도 있습니다.

그런데 평생 얌전히 살아온 남자는 어떡합니까?

별로 밝힌 적도 없는데 어느 날 거울을 보니 앞머리는 뒤로 물러가고 정수리는 훤합니다.

그런데 친구가 머리를 한번 쳐다보더니 의미심장하게 웃습니다.

“자네 젊었을 때 꽤나 그랬나 봐?”

이쯤 되면 머리카락 빠진 것도 서러운데 하지도 않은 일까지 해명해야 합니다.^^

그래서 궁금해졌습니다.

정말 남자가 색을 밝히면 대머리가 되는 걸까요?

그리고 또 하나 이상합니다.

대머리가 된 남자들을 보면 머리카락이 아무 데서나 빠지는 것도 아닙니다.

앞머리가 뒤로 물러가거나 정수리부터 훤해지는 경우가 많은데, 희한하게 옆머리와 뒷머리는 끝까지 제법 남아 있습니다.

같은 사람의 머리에 달린 머리카락인데 도대체 왜 이런 차이가 생기는 걸까요?

이번에는 머리카락 생산공장인 모낭 속으로 들어가 보기로 했습니다.

1. 먼저 억울한 남자들 누명부터 좀 풀어줍시다

결론부터 말하면 성욕이 강하다고 대머리가 되는 것은 아닙니다.

남성형 탈모의 정도가 성욕과 비례한다는 근거도 없습니다. 실제 의학 문헌에서도 대머리의 정도와 성욕은 관련되지 않는다고 설명합니다. PubMed Central (PMC)

그러니 정수리가 훤하다고 해서 그 남자의 젊은 시절까지 함부로 상상해서는 안 되겠습니다.

억울한 사람이 생깁니다.^^

그런데 재미있는 것은 이 오래된 속설이 완전히 엉뚱한 곳에서 태어난 말만은 아니라는 것입니다.

남성형 탈모에는 실제로 남성호르몬 계통이 관여합니다.

다만 이야기는 우리가 알고 있던 것보다 훨씬 복잡합니다.

문제는 그 남자가 여자를 얼마나 좋아했느냐가 아니었습니다.

진짜 중요한 녀석은 따로 있었습니다.

이름하여 DHT입니다.

2. 머리카락 공장에 DHT라는 손님이 찾아왔습니다

남성의 몸에는 테스토스테론이라는 호르몬이 있습니다.

그런데 테스토스테론의 일부는 몸속 효소의 작용을 받아 DHT, 즉 디하이드로테스토스테론이라는 물질로 바뀝니다.

남성형 탈모에서는 이 DHT가 중요한 역할을 합니다. 

그렇다면 DHT가 많기만 하면 모든 남자가 대머리가 되는 걸까요?

그것도 아닙니다.

여기서 아주 중요한 것이 하나 등장합니다.

바로 모낭의 ‘민감성’입니다.

어떤 사람의 모낭은 DHT의 영향을 비교적 크게 받고, 어떤 사람의 모낭은 덜 받습니다.

여기에는 유전적인 요인도 크게 관여합니다.

그러니까 단순히

남성호르몬이 많다 → 대머리가 된다

이렇게 계산할 수 있는 문제가 아닙니다.

더 중요한 것은 내 머리카락 공장이 DHT에 얼마나 민감하도록 타고났느냐는 것입니다.

이제 평생 얌전히 살았는데 정수리가 훤해진 남자들의 억울함이 조금 풀립니다.

그 사람의 과거 행적이 문제가 아니라 모낭의 성질이 문제였던 것입니다.

3. 그런데 DHT가 머리카락을 뽑아버리는 것은 아니었습니다

저는 처음에는 DHT라는 녀석이 모낭에 들어가 멀쩡한 머리카락을 뽑아버리는 줄 알았습니다.

실제로 일어나는 일은 조금 다릅니다.

남성형 탈모가 진행되면 DHT에 민감한 모낭에서 머리카락이 자라는 주기가 변하고, 모낭이 점점 작아지는 ‘미니어처화’가 진행됩니다.

처음에는 굵고 튼튼한 머리카락이 납니다.

그런데 어느 순간 조금 가늘어집니다.

다음번에는 더 가늘어집니다.

그러다가 굵은 머리카락을 만들던 공장이 점점 작아지면서 아주 가늘고 짧은 머리카락을 만들게 됩니다.

그래서 남성형 탈모는 어느 날 아침 갑자기 머리카락 수천 개가 사라지는 사건이 아닙니다.

머리카락 생산공장이 오랜 시간에 걸쳐 조금씩 생산 능력을 잃어가는 과정에 가깝습니다. 

그래서 예전 사진을 보면 분명 머리숱이 많았는데 몇 년 뒤 사진을 보면 정수리 사이로 두피가 슬슬 보이기 시작합니다.

공장이 문을 하루아침에 닫은 것이 아니라 생산품이 점점 가늘어진 것입니다.

4. 그런데 왜 하필 정수리와 앞머리일까?

여기서 정말 이상한 문제가 생깁니다.

DHT가 몸속을 돌아다닌다면 머리 전체가 같이 빠져야 할 것 같습니다.

그런데 남성형 탈모는 흔히 앞머리와 정수리 쪽에서 특징적인 모양으로 진행됩니다. 반면 옆머리와 뒷머리는 상대적으로 잘 남습니다. 

왜 그럴까요?

같은 머리에 붙어 있어도 모든 모낭의 성질이 똑같지 않기 때문입니다.

앞머리와 정수리 쪽 모낭은 남성형 탈모가 있는 사람에게서 안드로겐의 영향을 받아 작아지기 쉬운 반면, 뒷머리와 옆머리의 일부 모낭은 상대적으로 그 영향을 덜 받습니다.

그러니까 머리 전체에 똑같은 공장이 줄지어 서 있는 것이 아니었던 것입니다.

정수리 공장과 뒷머리 공장은 같은 회사 소속인데도 DHT라는 손님을 대하는 태도가 서로 달랐습니다.

정수리 공장은 DHT가 찾아오면 민감하게 반응합니다.

“아이고, 또 오셨습니까.”

그러면서 생산량이 점점 줄어듭니다.

그런데 뒷머리 공장은 비교적 태연합니다.

“오셨소?”

하고 계속 머리카락을 만듭니다.

그래서 탈모가 상당히 진행된 남자를 뒤에서 보면 뒷머리와 옆머리는 띠처럼 남아 있는 모습을 흔히 볼 수 있습니다.

물론 아주 진행된 경우에는 뒷머리도 영향을 받을 수 있기 때문에 모든 사람에게 뒷머리가 영원히 보존된다고 말할 수는 없습니다. 

5. 그렇다면 대머리는 아버지에게 물려받는 것일까?

대머리 이야기가 나오면 집안 족보부터 뒤지는 사람도 있습니다.

“우리 아버지는 머리가 많으셨는데?”

“외할아버지가 대머리였어.”

남성형 탈모에는 실제로 유전적 요인이 크게 관여합니다.

하지만 ‘대머리는 무조건 외할아버지에게서 물려받는다’처럼 한 사람만 지목할 수 있는 단순한 유전은 아닙니다.

여러 유전적 요인이 함께 관여하기 때문에 부모 양쪽 집안의 영향을 모두 생각해야 합니다. 

그러니 정수리가 훤해졌다고 외할아버지 사진을 꺼내놓고 원망할 일도 아닙니다.

그분도 억울합니다.

6. 머리가 빠지기 시작했다면 그냥 기다려야 할까?

이제 가장 중요한 현실 문제입니다.

“그래서 내 머리가 빠지고 있으면 뭘 해야 하지?”

남성형 탈모에는 실제로 효과가 확인된 치료법이 있습니다.

대표적인 것이 미녹시딜과 피나스테리드입니다.

미녹시딜은 두피에 사용하는 치료제로 탈모 진행을 줄이고 일부 사람에게서 모발 성장을 돕습니다.

피나스테리드는 처방약으로 DHT가 만들어지는 과정에 영향을 주어 남성형 탈모의 진행을 늦추는 데 사용됩니다.

다만 누구에게나 똑같은 효과가 나타나는 것은 아니고, 치료를 중단하면 얻었던 효과가 점차 사라질 수 있습니다.

특히 피나스테리드는 성욕 감소나 발기 문제 등 성기능 관련 부작용을 포함한 부작용 가능성이 있어 의사와 충분히 상담한 뒤 사용하는 것이 중요합니다. 

그리고 중요한 사실이 하나 있습니다.

남성형 탈모는 이미 정수리가 완전히 훤해질 때까지 기다리는 것보다 머리카락이 가늘어지기 시작한 초기에 치료를 시작하는 편이 일반적으로 더 좋은 결과를 기대할 수 있습니다. 

머리카락 공장이 아직 작게라도 돌아가고 있을 때 손을 쓰는 것입니다.

7. 샴푸를 바꾸면 다시 머리가 날까?

탈모가 시작되면 샴푸부터 바꾸는 사람이 많습니다.

인터넷을 찾아보면 머리카락이 다시 날 것 같은 샴푸도 정말 많습니다.

하지만 남성형 탈모의 핵심 원인은 두피에 때가 많아서도 아니고 샴푸가 나빠서도 아닙니다.

DHT에 민감한 모낭이 점점 작아지는 것이 핵심입니다.

따라서 머리를 깨끗하게 관리하는 것과 남성형 탈모 자체를 치료하는 것은 구분해서 생각해야 합니다.

샴푸가 두피를 깨끗하게 해주고 비듬이나 자극을 관리하는 데 도움을 줄 수는 있어도, 그것만으로 작아지고 있는 모낭을 원래대로 돌려놓는 치료라고 생각해서는 안 됩니다.

그래서 탈모가 걱정된다면 광고 문구만 보고 제품을 계속 바꾸기보다는 먼저 내가 어떤 종류의 탈모인지 확인하는 것이 중요합니다.

갑자기 머리카락이 많이 빠지거나 동그랗게 빠지거나, 두피에 염증이나 통증이 함께 있다면 우리가 지금 이야기하는 남성형 탈모와 다른 원인일 수도 있습니다. 피부과에서는 탈모의 원인을 확인한 뒤 원인에 맞는 치료를 선택합니다. 

8. 이미 훤해진 곳에 뒷머리를 옮겨 심으면 어떻게 될까?

여기서 또 재미있는 일이 벌어집니다.

모발이식입니다.

왜 모발이식을 할 때 주로 뒷머리에서 머리카락을 가져올까요?

앞에서 살펴봤듯 뒷머리의 일부 모낭은 남성형 탈모를 일으키는 안드로겐의 영향에 상대적으로 강하기 때문입니다.

그런데 더 신기한 것은 이 모낭을 떼어 정수리나 앞머리로 옮겨놓아도 상당 부분 원래의 성질을 유지한다는 것입니다.

의학에서는 이런 현상을 ‘donor dominance’, 우리말로 풀면 ‘공여부 우세’ 정도로 설명합니다.

쉽게 말하면 이렇습니다.

뒷머리 공장을 정수리로 이사시켰는데도 이 공장은 자기가 원래 뒷머리 출신이라는 것을 잊지 않는 것입니다.

“주소는 정수리로 바뀌었지만 나는 뒷머리 공장이다.”

그래서 모발이식이 가능한 것입니다. 

물론 이식할 수 있는 뒷머리 모낭의 수에는 한계가 있고, 이식하지 않은 기존 머리카락의 탈모는 계속 진행될 수 있기 때문에 수술 전에 장기적인 탈모 진행까지 고려해야 합니다.

9. 결국 중요한 것은 머리카락 개수가 아니라 공장의 상태였습니다

대머리를 보면 우리는 흔히 이렇게 생각합니다.

“머리카락이 빠졌다.”

틀린 말은 아닙니다.

하지만 모낭 속으로 들어가 보니 조금 다른 모습이 보였습니다.

남성형 탈모에서는 머리카락 생산공장인 모낭이 DHT의 영향을 받으면서 조금씩 작아지고, 굵었던 머리카락이 점점 가늘어지는 과정이 오랜 시간에 걸쳐 진행됩니다.

그리고 같은 머리에 붙어 있어도 정수리와 앞머리의 모낭은 그 영향을 크게 받을 수 있는 반면, 뒷머리의 일부 모낭은 상대적으로 잘 버팁니다.

그래서 남자의 머리에 우리가 익숙하게 보아온 독특한 대머리 모양이 만들어지는 것이었습니다.

그리고 처음의 그 억울한 속설로 다시 돌아가 봅니다.

“남자가 색을 밝히면 머리가 벗어진다.”

적어도 과학이 확인한 남성형 탈모의 원인은 그런 것이 아니었습니다.

그러니 평생 얌전히 살았는데 정수리가 훤해진 분들은 이제 조금 억울함을 내려놓으셔도 되겠습니다.

대신 부모님에게 따지러 가는 것도 권하고 싶지는 않습니다.

그분들이 일부러 물려주신 것도 아니니까요.

그런데 대머리까지 알아보고 나니 또 하나가 눈에 들어옵니다.

머리카락은 하얗게 변하고, 가늘어지고, 어느 순간 사라지기도 합니다.

그런데 머리 바로 아래 얼굴에서는 또 다른 일이 벌어지고 있습니다.

어느 날 웃고 난 뒤에도 눈가의 선이 없어지지 않습니다.

주름입니다.

머리카락 공장에는 무슨 일이 생기는지 알아봤으니, 다음에는 피부 아래로 내려가 봐야겠습니다.

도대체 피부 속에서 무슨 일이 벌어지기에 젊을 때 없던 주름이 하나둘 자리를 잡는 걸까요?

오늘도 하나 다시 배웠습니다.

참고자료

American Academy of Dermatology - Male pattern hair loss

American Academy of Dermatology - Hair loss diagnosis and treatment

NCBI Bookshelf - Male Androgenetic Alopecia

NCBI Bookshelf - Hair Transplantation

PubMed Central - Male pattern hair loss and scalp differences